SpudCell: la célula sintética que completa un ciclo vital

Una célula fabricada con elementos químicos logró ejecutar un ciclo funcional similar al de una célula natural. El sistema, llamado SpudCell, puede alimentarse, crecer, copiar su información genética y dividirse. Aunque todavía depende del laboratorio, el avance abre una discusión clave sobre los límites entre química, biología y vida artificial.

SpudCell, una célula diseñada desde cero

SpudCell fue ensamblada con una membrana y un genoma de 90 mil pares de bases, distribuido en siete plásmidos. Esa arquitectura modular permite controlar funciones específicas sin recurrir a ADN natural. Para obtener nutrientes, la célula se fusiona con liposomas que funcionan como alimento, proceso ligado a la producción de una proteína de membrana. A diferencia de las células comunes, su división no usa citoesqueleto: ocurre cuando proteínas colocadas sobre la membrana provocan la ruptura necesaria para formar nuevas unidades. El proyecto fue impulsado por investigadores de Minnesota y Biotic.

Selección, límites y próximos retos

El equipo introdujo cambios genéticos para observar si una ventaja podía transmitirse. En pruebas de cinco generaciones, las variantes con mayor capacidad de alimentación crecieron mejor y desplazaron a parte de la población inicial, especialmente cuando hubo menos nutrientes. Ese comportamiento mostró competencia y selección dentro de un sistema sintético. Sin embargo, SpudCell aún no puede considerarse autónoma: requiere componentes externos, pierde capacidad funcional con el paso de generaciones y solo una parte de las células hijas conserva el genoma completo. Por eso, sus creadores evitan definirla como vida plena.

El hallazgo ofrece una plataforma para estudiar cómo surgen funciones básicas en sistemas diseñados. Más adelante, podría apoyar desarrollos en biotecnología, medicina molecular o procesos industriales. El reto será lograr células más estables, independientes y evaluadas bajo estándares científicos compartidos.